古人在观察天空星象时，为了方便研究，便用神话中的四大灵兽来命名天象中的四个方位。这种区别方位的方法，后来被用于表示地面方位。星宿四象是指青龙、白虎、朱雀、玄武，它们出自古代天文学。古代风水学吸取了这一方位表示法：北(后)为玄武，南(前)为朱雀，左为青龙，右为白虎。

运用风水学选择居住地址时，就会用到这种方位表示法，而且还以其形来衡量地形。如一个好的风水环境要求“玄武垂头，朱雀翔舞，青龙蜿蜒，白虎驯俯”，意思就是，背后的山峰要垂头，前方的山峰要起舞，左边的山峰要连绵不绝，右边的山峰要伏顺。又说，住宅左边有流水，也即为青龙；右边有道路，也可看做白虎；前面有水池，即为朱雀；后面有丘陵，即为玄武。这样的住宅就是富贵之宅。

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