虽然阴阳家以阴阳五行为理论的根本，但是阴阳五行并不是阴阳家的专利，阴阳五行观念的产生与阴阳家的诞生也没有必然的关联。因此，在追溯阴阳五行观念的源起及早期发展之后，还必须对阴阳家的涎生和对阴阳五行观念的运用与发展加以考察。

春秋、战国时期，出现了各种各样的学说，形成了大大小小的一些学派。后来的史学家对此加以分类，而冠以各种名称，如道家、儒家、阴阳等等，以示各学派之不同。现在所知的对学派加以分类的第一人是司马迁的父亲司马谈。按照司马谈的说法，阴阳家是讲阴阳四时八位、十二度、二十四时等数度之学和五行之说。司马谈勾勒了各家之学的梗概，但是没有追溯各家的源起（仅就所能见到的文献而言）。司马谈之后的第二人是刘歆（公元前46年？一公元23年)。刘歆在司马谈所分阴阳、儒、道、名、法、墨六家之上又加了纵横、杂、农、小说四家，共称十家。刘歆认为小说家很不重要，诸子十家，其可观者，九家而已。刘歆也是第一次系统描述各家的起源。刘歆的观点，就是诸子出于王官。

刘歆诸子出于王官的说法很有影响。后来的学者，如章学诚（1378—1801),章炳麟（1681—1936)等都对它有所发挥。这一理论的要义是认为在诸子百家兴起以前，官师政教合一，学在官府。到了春秋末期，由于天子失政周室衰微，王官散于民间，诸子之学兴起。诸子之学都由其王官之学而来，都各与某官有渊源关系。按《汉书•艺文志》所载刘歆的观点，黹家出于司徒之官，道家出于史官，阴阳家出于羲和之官；法家出于理官；名家出于礼官，墨家出于清庙之守；纵横家出于行人之官；杂家出于议官；农家出于农稷之官，小说家出于稗官。对刘软等人主张的诸子出于王官说，胡适曾提出过强烈的批评，认为刘歆完全错了。他认为诸子之学都是立说以救时弊，与王官没有什麽关系。冯友兰则持调和的观点，认为刘歆大体上不错，但也有不对的地方，如他把各归一官，有时也是任意的。对于诸子出于王官的问题，冯友兰的说法比较合理。他认为春秋以前即周朝原来的社会政治制度是贵族政治社会，贵族养着一班专家即有专门知识的人才替他们办事，后来由于社会变动，贵族政治被破坏，贵族流为平民，而所养的专家就大多孝业而散在民间。这些失业的专家原来都是官，有的是周王室的王官，有的是诸候国的小官；失业之后在民间抱着自己的专门知识混饭吃，于是不同于官学的私学兴起。诸子之学就这样产生了。诸子之学出于混饭吃的职业，而这职业是出于官，所以诸子出于官。当然也有的职业与旧日的官不相应的，是新职业，而有的是出于这新职业，所以不应该都具体指定某一家出于自某一官。

按照刘歆的说法，阴阳家出于羲和之官；冯友兰对此的修正是认为阴阳认为古代贵族多养有巫祝术数专家，后来资族政治崩坏，这些专家流落到民间，靠卖其技艺为生，就成了方士。司马迁说方士传阴阳家邹衍之术，实际应该是邹衍之术出于方士。对此，我们认为基本上成立的。但是，方士是否源于贵族所养的巫祝术数专家还需要进一步梳理。

讲方士的兴起，必然要讲士阶层的兴起，因为方士是士的一种。对于士阶层的兴起问题，近代的研究可谓多而又多，这里不再一一介绍。可以肯定的一个历史黎实是，士作为独立的社会阶层，始于春秋战国之交。因此，可以肯定的是方士阶层的出现也是在这时期，方士所做的书主要也就是巫祝术数之类。那麽做这种职业是否都是原来的贵族所养的专家呢?可以说是，也可说不是。可以说有一部份是原来贵族所养的专家即在政府里供参的官或职员，有一部分则是原来只是业余从寧或者说兼职的人员，后来才以此为职业的而成为方士。

《汉书•艺文志》根据刘歆的《七略•术数略》将术数（或称数术）分成六种即天文、历谱、五行、荇龟、杂占和形法。又云：数术者，皆明堂羲和史卜之职也。天文，是序二十八宿，步五星日月，以纪吉凶之象；历谱是序四时之位，正分至之节，会日月五星之辰，以考寒暑杀生之实；五行，其法亦起五德始终，推其极则无不至；蓍龟，就是占筮和龟卜，杂占，纪百事之象，候善恶之征，就是根据物象来推吉凶，如梦占之类，形法，包括相术及堪舆等等。这六类术数，可以说已将当时和此前的种种都已囊括在内。这些也确实是由某些职官如史、卜之类的执掌的。这些职官后来流落民间而成为方士。但是，这并不能排除官府之外民间也有这方闻的专家。因为这些东西原来就是从民间来的。当然，方士是由职官而来，还是由民间的业余职业者而来并不是个重要的间题。我们只要记住阴阳家出于方士，方士是术数的专家就可以了。需要特别指出的是，这里所谓术数是包括圣王所以参政（《汉书•艺文志》）的天文和历谱等在内，不光是指星占、卜筮、奇门遁甲、命相、起课等现在被视为迷信的东西。

阴阳家出于方士，但方士并不等于阴阳家。阴阳家应该说是方士中出类拔悴的一秤人，被称为家不仅是因为他掌了某种技术如占梦、命相之类，并以私人身份传授这些技术；而且是因为他竿握或提出了一套理论，并且用这套理论解释宇宙——社会——人生，还希望用这套理论和技术去干预政治和社会事务。

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